Le gaz naturel est une énergie fossile naturellement présente dans notre écosystème. Composé d’un mélange d’hydrocarbures gazeux, il se forme dans des gisements souterrains à partir de la décomposition de matière organique sur de longues périodes de temps. Il est généralement extrait du sous-sol à l'aide de forages pétroliers et gaziers. Il est transporté par gazoduc ou navires-méthaniers et peut être utilisé sans transformation majeure. Il se caractérise par son excellente efficacité énergétique.
Le gaz naturel est actuellement la source d’énergie la plus utilisée au monde après le pétrole, notamment pour la production de chaleur et d’électricité, mais aussi dans le refroidissement, les transports et l'industrie.
Le gaz naturel, utilisé comme chauffage, permet une excellente répartition de la chaleur en particulier dans les grands logements. Il se démarque aussi des autres énergies fossiles par le fait qu’il est moins polluant et moins riche en CO2 : il émet environ le tiers de CO2 par rapport au charbon.
L’un des autres avantages du gaz naturel est sa polyvalence : il peut être utilisé pour produire de l'électricité, chauffer les bâtiments, alimenter les véhicules, et bien d'autres applications.
Par ailleurs, nous l’avons évoqué, il fait preuve d’une grande efficacité énergétique, une notion qui renvoie à la mesure de la quantité d'énergie utilisée pour produire un certain niveau de rendement dans une activité ou un processus donné. En d'autres termes, c'est la capacité d'une technologie, d'un système ou d'un processus à convertir l'énergie d'entrée en résultats utiles tout en minimisant les pertes d'énergie.
Dans le cas du gaz naturel, plusieurs facteurs concourent à cette efficacité énergétique.
L’un des inconvénients majeurs du gaz naturel demeure son transport. Si l’on compare avec le pétrole par exemple, le gaz occupe des volumes infiniment plus importants : déplacer le gaz représente donc un investissement considérable.
Par ailleurs, le gaz naturel est une ressource non renouvelable, les réserves mondiales ne sont pas inépuisables, et l'exploitation excessive peut entraîner une diminution de l'approvisionnement.
Autre inconvénient : les fuites de méthane, un puissant gaz à effet de serre, lors de la production et de la distribution du gaz naturel peuvent contribuer au changement climatique.
Enfin, certains pays sont fortement dépendants des importations de gaz naturel, ce qui les expose à des risques géopolitiques.
Les réserves de gaz naturel sont inégalement réparties dans le monde : certains pays renferment d’énormes gisements, d’autres pas du tout. En 2022, les États-Unis, la Russie, l’Iran, la Chine et le Canada étaient les 5 plus gros producteurs de gaz naturel au monde. Ils concentrent à eux seuls plus de la moitié des réserves de gaz naturel identifiées sur la planète. En Europe, c’est la Norvège qui dispose des réserves les plus importantes. Dans le palmarès des 12 principaux pays producteurs de gaz se trouvent également le Qatar, l’Arabie Saoudite, la Malaisie, l’Algérie et l’Australie.
Aujourd’hui, le gaz naturel est un marché mondial, avec des échanges internationaux de gaz naturel sous forme liquéfiée (GNL). L'exportation de GNL nécessite des installations de liquéfaction et de regazéification, ainsi que des infrastructures de transport.
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